전국 시대의 NBA, 예측할 수 없는 승리 전선

 어느 팀이 우승할지 예측하기는 쉽지 않습니다. 올 시즌 NBA 경기를 바라보는 팬과 전문가 대다수의 의견입니다. 기존 강호들 외에도 대규모 전력 보강에 성공한 슈퍼팀들, 에너지가 인상적인 다크호스... 어느 팀이 결승에 진출해 대통령직을 차지할지는 한 치 앞도 예측하기 어려울 정도로 치열한 경쟁이 벌어지고 있기 때문에 정말 안개가 자욱합니다.

아직 경기가 많이 남아 있기 때문에 하반기부터 플레이오프 팀의 윤곽이 드러나기 시작하고, 부상 여부에 따라 우승 후보가 예측될 것으로 보입니다. 우선 디펜딩 챔피언 덴버 너기츠가 가장 강력한 우승 후보입니다. 최종 MVP이자 지난 시즌 최고의 선수로 불리는 니콜라 요키치(29, 211센티미터)가 중심을 잡고 있는 가운데 자말 머레이(27, 193센티미터), 애런 고든(29, 203센티미터), 마이클 포터 주니어(26, 208센티미터), 켄타비우스 콜드웰-포프(31, 196센티미터) 등 주축 선수들이 활약하고 있습니다.

최근 사람들은 조키치가 지난 시즌과 같지 않다고 말합니다. 하지만 그의 활약을 고려할 때 그는 같지 않습니다. 34경기에서 평균 25.7득점, 9.1어시스트(4위), 12.3리바운드(2위), 1.1스틸, 0.8블록을 기록하며 올 시즌 트리플 더블에 근접했습니다. 지난 시즌과 비슷한 기록입니다. 그럼에도 불구하고 그의 실망스러운 성적에 대한 팬들의 기대감은 지난 시즌 최고 성적에 크게 기인합니다.

그 결과 조키치는 우승을 차지하는 놀라운 활약을 펼쳤습니다. 현역 프로야구 최고의 선수들은 물론 카림 압둘자바르, 하킴 올라주원, 샤킬 오닐 등 전설적인 센터들도 다수 소환되어 마이클 조던을 언급하기도 했습니다. 그는 뛰어난 활약을 자랑하며 팀 내 경기 전체에 절대적인 영향력을 행사하고 있습니다.

머레이는 팬들 사이에서 평가가 분명히 다른 선수입니다. 요키치에 이어 팀이 두 가지 옵션을 선택했던 지난 시즌 플레이오프를 고려하면 리그 최고의 가드 중 한 명으로 불릴 만하다. 하지만 정규 시즌에서의 기여도는 기대에 미치지 못하고 있습니다.

평균 19.7점, 6.2어시스트, 3.9리바운드, 0.9스틸, 0.8블록을 기록 중이지만 21경기에만 출전할 정도로 크고 작은 부상을 당하는 경우가 많습니다. 요키치가 포스트를 움직이는 컨트롤 타워라면 머레이는 최전방의 에이스입니다. 큰 경기에서는 "플레이오프에 가면 다른 사람이 된다"는 기질이 강하기 때문에 덴버의 건강 상태에 따라 우승 확률이 달라질 것이 확실합니다.

덴버와 같은 서부 컨퍼런스 팀 중 피닉스 선즈는 이름값 면에서 가장 화려한 팀입니다. 올 시즌을 앞두고 선즈는 브래들리 빌(31, 193cm)을 영입해 주위를 놀라게 했습니다. 빌은 강력한 득점력으로 몇몇 중하위권 팀에서도 한 가지 옵션을 선택할 수 있는 선수로 평가받고 있습니다. 문제는 피닉스가 역대 최고의 득점 기계로 알려진 케빈 듀란트(35, 208cm)와 젊은 에이스로 이름을 굳히고 있는 데빈 부커(196cm)를 보유하고 있다는 점입니다.

여기에 팀에서 고전하던 디안드레 에이튼(26, 213cm)을 내려놓고 팀플레이에 강점이 있는 화이트 센터 유수프 누키치(30, 211cm)를 영입했습니다. 피닉스가 높은 기대에 비해 경기력 면에서 다소 아쉬운 것은 사실입니다. 여러 가지 이유가 있겠지만 핵심 선수들의 부상도 큰 문제였습니다. 중위권 5~6개 팀이 크게 다르지 않기 때문에 연승 여부에 따라 순위가 급변할 수 있습니다.

주축 선수들이 부상에서 벗어나지 않고 플레이오프에 진출하면 이벤트의 주축이 될 가능성이 높습니다. 일관성 없는 경기력과 조직력으로 인해 어느 팀에게나 패배할 수 있지만, 반대로 트리플 포 중 한두 명만 폭발하더라도 승리 확률은 높아질 것입니다. 트리플 포가 모두 플레이오프 내내 건강하게 제 몫을 해준다면 강력한 우승 후보로 떠오를 것이 분명합니다.

현재 미네소타 팀버울브스(1위)와 오클라호마시티 썬더(2위)가 서부 컨퍼런스 선두를 놓고 경쟁하고 있습니다. 두 팀 모두 시즌 초반 전망과 달리 젊은 피를 바탕으로 패기를 뽐내고 있습니다. 미네소타는 지난 5시즌 동안 중하위권에 머물렀습니다. 서부 컨퍼런스에서 7위를 기록했을 때 가장 좋은 성적을 거뒀습니다.

이번 시즌에는 우승 후보 명단에 거의 언급되지 않았습니다. 하지만 올 시즌 초반부터 팀은 뜨겁습니다. 가넷 감독 시절부터 조연이었던 아쉬움을 불식시키듯 팀은 센세이션으로 거듭나고 있습니다. 톱니바퀴는 꾸준히 모아온 좋은 자원을 바탕으로 포지션별 밸런스, 팀 컬러별 밸런스 등 다양한 영역에서 성과를 내고 있다는 평가입니다. 

 수비가 강한 팀은 기본적인 수준을 넘어서는 팀의 능력을 보장합니다. 팀의 꾸준한 공격력을 뒷받침한다면 좋은 성적을 거둘 수밖에 없습니다. 룰라벳 미네소타도 마찬가지입니다. 리그 상위권 팀의 평균 실점 수 때문에 화력도 막강합니다. 2020 NBA 드래프트에서 1라운드 1순위로 지명된 23세의 젊은 에이스 앤서니 에드워즈는 기대에 부응하는 확실한 에이스로 떠오르고 있습니다.

현재 29경기에서 평균 26.3점, 5.1어시스트, 5.3리바운드, 1.3스틸, 0.7블록슛을 기록 중입니다. 여기에 루디 고베어(31, 216cm)와 칼 앤서니 타운스(28, 213cm)의 더블 포스트도 탄탄합니다. 평균 12.1점, 1.3어시스트, 11.7리바운드(전체 4위), 2.2블록슛(전체 5위), 22점, 3어시스트, 9리바운드, 1스틸, 0.8블록슛을 기록 중이지만 플레이 스타일이 다르기 때문에 조합 측면에서의 시너지도 높습니다.

베테랑 포인트 가드 마이크 콘리(36cm, 185cm)가 특유의 경기 운영과 패싱 경기를 선보이고 있으며, 서머 캠프의 신데렐라 나즈 리드(24, 206cm)도 높이와 득점에서 좋은 활약을 펼치고 있습니다. 오클라호마시티는 특히 젊은 선수들의 피가 돋보이는 지역에서 활약하고 있습니다.